Les Hospitaliers de Saint Jean de Jérusalem étaient historiquement les protecteurs d'un hôpital construit à Jérusalem avant la première croisade. Connu sous le nom abrégé d'Hospitaliers ou Chevaliers de l'Hôpital, l'ordre fut fondé après la création du royaume latin de Jérusalem et approuvé par le pape Pascal II en 1113, puis par le pape Eugène III en 1153.
   Les frères avaient prêté serment de pauvreté, d'obédience et de chasteté, et juré d'aider à la défense de Jérusalem. Gérard, leur premier chef, était appelé recteur ; plus tard, les dirigeants de l'ordre prirent le titre de Grands Maîtres. Par nécessité, l'ordre devint un ordre militaire et ses chevaliers armés étaient de noble naissance. L'ordre était composé de trois catégories de membres : les chevaliers, les servants d'armes et les frères d'obédience. Parmi les chevaliers figuraient les chevaliers de justice (titre acquis par la présentation d'au moins 16 quartiers de noblesse) et les chevaliers de grâce (titre obtenu par le seul mérite). Les servants d'armes étaient chargés tout à la fois des travaux de la guerre et des soins à l'infirmerie. Les frères d'obédience étaient les prêtres de l'ordre. Ils formaient une communauté soumise à la Règle de saint Augustin. D'abord dédié à la protection des pèlerins et des croisés, l'ordre quitta la Terre Sainte lors de la chute des États croisés.
  Après 1309, l'ordre établit son quartier général sur l'île de Rhodes ; les Hospitaliers prirent alors le nom des chevaliers de Rhodes. L’ordre formait un État territorial et sa marine protégeait la Méditerranée orientale des musulmans.
   Les propriétés des Chevaliers du Temple furent offertes à l'ordre en 1312. Les unités de l'ordre qui se trouvaient dans les pays étrangers étaient appelées Langues. Forcés de quitter Rhodes lors de la prise de l'île par Soliman le Magnifique, chef des Turcs ottomans, en 1522, les Chevaliers ne retrouvèrent pas de quartiers généraux avant 1530, lorsque l'île de Malte leur fut cédée. Les Chevaliers de Rhodes prirent le nom de Chevaliers de Malte
Les chevaliers de Malte rendus maîtres de l'île, dirigèrent une fantastique défense de l'île contre la flotte d'invasion ottomane en 1565. L'ordre figura dans l'histoire européenne largement jusqu'au XIXe siècle. Il perdit ses possessions anglaises et allemandes lors de la Réforme et ses biens français lors de la Révolution.
C’est ainsi que le dernier Commandeur, Chevalier de Malte Paul-Bruno Marie DE FORESTA du Randon qui succédait dans la charge à Pierre André De SUFFREN de Saint-tropez (1783) quitta la Commanderie en 1792.
    Aujourd’hui les chevaliers de Malte, tels que les reconnut le pape Jean XXIII en 1961, forment une communauté religieuse et un ordre de chevalerie. Organisés en cinq grands prieurés et de nombreuses associations nationales, ils entretiennent des relations diplomatiques avec le Vatican et différents pays. En tant que communauté religieuse, ils disposent d'hôpitaux, de centres de premiers secours et d'équipements destinés aux soins des blessés et des réfugiés. Ils portent une grande cape noire sur laquelle est appliquée une croix de Malte. Le Grand Maître porte le titre de Prince et occupe un rang ecclésiastique équivalent à celui de cardinal.